home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 102389 / 10238900.071 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  4.3 KB  |  91 lines
  1. <text id=89TT2807>
  2. <title>
  3. Oct. 23, 1989: Who's Afraid Of The Japanese?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Oct. 23, 1989  Is Government Dead?                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TECHNOLOGY, Page 102
  13. Who's Afraid of The Japanese?
  14. </hdr><body>
  15. <p>A new book contends that the U.S. is winning the chip wars
  16. </p>
  17. <p>By Philip Elmer-Dewitt
  18. </p>
  19. <p>    America's high-tech companies do not have to look back: they
  20. know the Japanese are coming. U.S. computer-chip manufacturers,
  21. concerned that their survival is threatened, have gone to Congress
  22. for protection. And fear is rising that if the chipmakers go down,
  23. it will be only a matter of time before Japan overtakes the U.S.
  24. in the computer business. That would put an end to America's
  25. high-tech supremacy.
  26. </p>
  27. <p>    But are such apocalyptic visions justified? Not at all, argues
  28. conservative pundit George Gilder in his new book, Microcosm: The
  29. Quantum Revolution in Economics and Technology (Simon & Schuster;
  30. $19.95), a lively look at the history and prospects of the U.S.
  31. microelectronics industry. Gilder, author of the best-selling
  32. Wealth and Poverty, thinks that as computer-chip technology
  33. advances, America will widen its lead.
  34. </p>
  35. <p>    At the heart of Gilder's argument is the notion that the
  36. breakthroughs in quantum physics in the early 20th century, which
  37. provided the theoretical basis for microelectronics, also laid the
  38. groundwork for sweeping changes in the world's economy. In the
  39. past, a nation's wealth sprang from its natural resources and its
  40. ability to fashion raw materials into manufactured products. But
  41. the computer has put a premium on information, not raw materials
  42. or manufacturing prowess.
  43. </p>
  44. <p>    Using the new knowledge of the microcosm -- the invisible
  45. region populated by protons, electrons and other subatomic
  46. particles -- computer-chip manufacturers have been able to pack
  47. more and more information (and value) onto slivers of silicon whose
  48. material content represents less than 1% of their total expense.
  49. As chips are incorporated into everything from furnaces to cars,
  50. the value of these products resides increasingly in the
  51. "intelligence" stored in their electronic components. In the
  52. future, industrial might will depend less on mass production and
  53. more on the creative use of information technology. Gilder calls
  54. this phenomenon the "overthrow of matter" by ideas.
  55. </p>
  56. <p>    The book uses this theoretical framework to focus on what has
  57. happened in the semiconductor industry. In particular, Gilder's
  58. analysis attacks the conventional view that the U.S. blundered in
  59. letting Japan take over the market for mass-produced memory chips.
  60. As he points out, the key component for a computer is not hardware
  61. but software, the instructions that make the machine work. When
  62. programs like Lotus 1-2-3 made the personal computer a runaway
  63. success in the early 1980s, IBM and other firms made a strategic
  64. decision to let Japan supply the demand for memory chips that U.S.
  65. chipmakers could not meet. The Japanese built costly factories to
  66. fabricate an enormous supply of chips. But then their price
  67. plummeted way below the cost of production, saddling Japan's
  68. conglomerates with huge losses.
  69. </p>
  70. <p>    Meanwhile, Americans were working on far more valuable computer
  71. parts. Using systems called silicon compilers, U.S. engineers have
  72. been able to design a vast array of custom chips to suit almost any
  73. purpose. These specialized chips can be much more profitable than
  74. the commodity chips mass-produced by the Japanese. As more and more
  75. instructions are etched onto chips, the balance of power in
  76. electronics is shifting from manufacturing prowess, Japan's
  77. strength, toward software and design, in which the U.S. excels.
  78. </p>
  79. <p>    Gilder's arguments, while forceful, are not always persuasive.
  80. He seems to forget that Japan, an island nation rich in know-how
  81. and poor in resources, is itself a prime beneficiary of the triumph
  82. of ideas over matter. The Japanese may not be also-rans in software
  83. and custom chips forever. But at a time when so many books talk
  84. only about what is wrong with the U.S., Gilder's optimism about the
  85. future of American high-tech is refreshing.
  86. </p>
  87.  
  88. </body></article>
  89. </text>
  90.  
  91.